Wadi al-Hitan, la vallée des baleines

Dans le désert de Fayoum se trouve une autre partie de l'histoire égyptienne, pas de traces de temple ou de pyramide. Au contraire, dans une étendue sculptée par le temps, Wadi al-Hitan (vallée des baleines) contient certaines des découvertes les plus déconcertantes de l'évolution. Une collection de fossiles de baleines – avec des pattes postérieures. Datant de 40 à 50 millions d'années.

Après sa découverte en 1902, Wadi al-Hitan a été cité comme un «instantané rare et précieux de baleines en phase finale de perte de leurs membres postérieurs», marquant un nœud clé dans leur évolution marine. Les similitudes dans la forme des dents ont conduit à l'hypothèse que les baleines pourraient avoir des racines communes avec les mésonychidés : des mammifères carnivores semblables aux loups. Ce n'est qu'en 2005 que les scientifiques ont découvert le "chaînon manquant" entre les baleines et leur plus proche parent, l'hippopotame. Il s'agissait d'une recherche qui comparait les découvertes de Wadi al-Hitan aux fossiles de cétacés trouvés au Pakistan. Étonnamment, les baleines ont été placées dans un groupe taxonomique qui comprenait des animaux tels que les chameaux, les cochons et les girafes.

Cette même année, la vallée a été considérée comme un protectorat par l'État égyptien et un site du patrimoine mondial de l'UNESCO. Bien que Wadi al-Hitan emprunte son nom aux baleines, elles ne sont pas les seuls anciens hôtes. La région abrite également d'anciens restes d'animaux, notamment ceux de requins, de crocodiles et de tortues. En raison de sa nature difficile à atteindre, la vallée n'est pas une destination courante pour les touristes, mais ceux qui y sont allés l'ont décrite comme un "paysage extraterrestre" et une "expérience surréaliste incroyable". Située dans le protectorat plus large de Wadi al-Rayan, la vallée se trouve à 150 kilomètres au sud-ouest du Caire et on pense qu'elle a été submergée dans ce qui était autrefois la mer de Téthys. Aujourd'hui, Wadi al-Hitan est un musée en plein air qui permet de montrer ce qu'était autrefois l'Égypte avant l'Égypte.